遂に念願の瞬間がやってきた。ザスパクサツ群馬が今月８日、Ｊ３リーグ最終戦となる第34節アウェイの福島ユナイテッドＦＣ戦で２―１の勝利を収め、最終順位を２位とし、３年ぶりとなるＪ２復帰を手にした。福島に詰めかけた多くのサポーターの大声援の目の前で、選手たちが見せた激闘をレポートする。
（文・写真 安藤隆人）
後半３分 待望の先制点
勝てば文句なしのＪ２昇格だが、引き分け以下だと同時刻キックオフの３位藤枝ＭＹＦＣが、優勝したギラヴァンツ北九州を相手に勝利すれば順位が入れ替わるという、天国と地獄を分ける大一番となったこの一戦。立ち上がり風上に立った群馬は、長身ＦＷ榎本樹をターゲットにロングボールを中心に組み立てるが、３分のＭＦ姫野宥弥のシュート、31分の田中稔也のミドルシュートがポストを叩くなど、チャンスをモノにできなかった。
しかし、０―０で迎えた後半３分、ついに均衡は崩れた。右ＦＫを得ると、姫野のキックに合わせたのはゲームキャプテンのＤＦ渡辺広大。今季、市立船橋高時代の恩師・布啓一郎監督から呼ばれて群馬にやってきた渡辺の鮮やかなジャンピングボレーが突き刺さり、群馬が待望の先制点を奪った。55分にもＭＦ磐瀬剛が得たＰＫを、42分に榎本と代わって投入されていたＦＷ髙澤優也が冷静に決めて追加点。
その後は、福島も１８７センチのＦＷ小牟田洋佑、１８８センチのＦＷイスマイラを次々と投入し、前線を４トップ気味にするなど反撃に転じた。84分にはそのイスマイラに１点を返されるが、渡辺とＤＦ舩津徹也の２ＣＢを軸とした守備陣が最後まで身体を張って同点弾を許さなかった。
何が何でも守り切る
実は、藤枝が後半アディショナルタイムに決勝点を挙げたことで、もし同点ゴールを許していたら地獄が待っていた。だが、「藤枝の結果は知りませんでした。もう最後は何が何でも守りきるという気持ちで戦っていた」と渡辺が語ったように、選手たちはそうした情報に目もくれず、目の前の戦いに集中していた。
最低限のタスクを達成
試合後、布監督は「最低限のタスクであるＪ２昇格が達成できて、ホッとしています」と安堵の表情を浮かべた。
昨年は１年でのＪ２復帰を果たすべく、市立船橋高を全国トップレベルに仕立て、２０１５年からの３年間はＪ２・ファジアーノ岡山のコーチを務めていた布監督を招聘。奈良知彦新社長と共に新たなスタートを切ったが、結果は５位に終わった。しかし、「普通だったら解任されてもおかしくなかったのに、もう１年私に託してくれた」と布監督が口にしたように、クラブが結果で判断せずに継続強化を選んだことで、２０１８年が土台となって今回の歓喜につながった。
とはいえ、布監督が言うように、Ｊ２昇格はあくまでも「最低限」のタスク。また同じ過ちを繰り返さぬように、この歓喜がクラブとしての重要なリスタートとなる。
パブリックビューイングに約９００人集結
サポーター「よしっ、 やったぞ！」
「よしっ、やったぞ」—最終戦でザスパがＪ２復帰を決めた８日、正田醤油スタジアム群馬（前橋）で行われたパブリックビューイング会場は歓喜に沸いた。
ザスパのホームスタジアムには共に戦う約９００人が集結。スクリーンに映し出される選手に大きな声援を送った。後半３分、ザスパが先制すると観客は総立ちに。高崎南陽台小５年の星野利音君は、「ホームで応援できて良かった。シュートを決めてくれて嬉しい」と父親の尚紀さん（37）とハイタッチ。試合終了の笛が鳴ると、サポーターはクラッカーで昇格を祝福。伊勢崎から訪れた中野純晴さん（35）、由佳里さん（33）夫妻は、「若手の頑張りが頼もしかった。Ｊ２での活躍が楽しみ」と奮闘を称えた。