バスケットボール男子Bリーグ2部、群馬クレインサンダースの選手に注目したコラム。
「Ｂ１トップレベルのチームにするのが僕の役目」
12月６日にヤマト市民体育館前橋で行われた青森ワッツとの試合に１１８対81で勝利し、チーム最多得点記録を塗り替えただけでなく、チーム最多連勝記録15タイに持ち込んだ。12月６日現在、Ｂ２リーグ首位を独走中。その好調なチームを支えているのが、平岡富士貴ヘッドコーチ（以下、ＨＣ）が「チームの心臓」と呼ぶマイケル・パーカー。日本国籍を取得している帰化選手だ。パーカーは、今季、Ｂ１の強豪・千葉ジェッツから期限付き移籍でサンダーズに加入した。
でもなぜ、日本バスケットボール界のレジェンドと言われるパーカーが、Ｂ２のサンダーズを移籍先に選んだのだろうか。今季、開幕前のオンライン記者会見でパーカーはこう答えている。
「このチームの将来が明るかったからさ。僕は、高いレベルとは言えないチームを何度も上に押し上げてきた経験を、もう一度この群馬でしたいんだ」と語り、こうも付け加えた。「群馬をＢ１のトップレベルのチームにするのが僕の役目」
ここまでの15連勝の中には、終了間際に同点に追いつかれ、延長戦に持ち込まれたことも、試合終了ギリギリにシュートを決めて勝ち抜いた試合もあった。決して楽な試合ばかりではなかったが、終盤の接戦で得点を決めてチームを勝利に導いたのもパーカーだった。
そんな彼をチームはどう評価しているのだろう。
「試合中、チームが流れに乗れないときや、相手にシュートを決められたとき、負けているときに、マイクがみんなに声をかけてチームを鼓舞するんです。『このままじゃだめだ。何をやっているんだ』って。それで、気持ちが切り替わりチームとして同じ方向に向けるようになる。チームのキーマンです」（上江田勇樹）。
「彼のすごいところは、誰よりもエナジー（エネルギー）を持って試合に臨めること。試合中、どんな逆境に立たされても、ベンチに帰ってくればネガティブなことは絶対に言わない」（平岡ＨＣ）。
パーカーはこれまでのプロのキャリアの中で、決してネガティブになったことはないという。
「気持ちがネガティブになることで、勝てるゲームはない。ポジティブに替えることで、たとえ不可能な状況でも勝てるようになる。僕はそのようなゲームを何度も経験しているんだ」
勝者のメンタリティーをチームに注入するパーカーが核となり、チーム創設９年目でＢ１昇格が現実のものとなりそうだ。12月５日に39歳になったばかりのパーカーの奮闘はこれからも続く。
〈次回のホーム戦〉
ＶＳ仙台８９ＥＲＳ
12月12日（土）午後5時、13日（日）午後２時、 ヤマト市民体育館前橋