「前人未踏」の勝利数でＢ２優勝・Ｂ１昇格へ
国内男子プロバスケットボールリーグＢリーグのＢ２に所属する群馬クレインサンダーズは、ホームのヤマト市民体育館前橋に茨城ロボッツを迎え来月3、4日の開幕戦に臨む。新加入8選手全員を上位リーグのＢ１から獲得、Ｂ２で十分に優勝を狙える戦力を揃えた。「前人未踏~It‘s Show Time~」を今季のスローガンに掲げたサンダーズは、「2017-18シーズン」に秋田ノーザンハピネッツが達成したB2最多勝利数54を超える55勝を挙げ、ぶっちぎりの優勝を目指す。戦力増強を図ったチームの開幕までの取り組みを紹介する。
10月３、4日 ヤマト市民体育館前橋で
2020ー21シーズンが開幕！
練習試合は 格上のＢ１と対戦
９月５日、宇都宮とのプレシーズンマッチを含め開幕前の練習試合は、名古屋、宇都宮、千葉、信州と、全て格上のＢ１チームとの対戦だった。宇都宮とのプレシーズンマッチで、外国籍選手２人を欠いたサンダーズに対し、宇都宮はほぼフルメンバー。88‐47と予想以上の大差がつき完敗。「宇都宮の厳しい守備に対し、我々の動きを完全に止められてしまった」（平岡富士貴ヘッドコーチ、以下平岡ＨＣ）。「向こうのプレッシャーに負けて全然、自分たちのバスケが出来ない状態だった」（佐藤文哉選手）と皆、肩を落とした。
だが、「いきなり（Ｂ１優勝候補の）宇都宮に勝てたら、ちょっと浮ついた気持ちになったかもしれません」と今季キャプテン古牧昌也選手が言うように、この敗戦をきっかけに選手の中に危機感が生まれた。
９月12日、千葉ジェッツとの練習試合では、負けはしたものの平岡ＨＣは「（相手の強い守備の中でも）ガード陣がしっかりボールを運べていました。それぞれが課題を克服し始めているなと思いました」とチームの可能性を口にした。
同じＢ２リーグのチームではなくＢ１のチームと練習試合をしたのは、Ｂ２で優勝するためだけでなく、その先のＢ１での戦いを見据えているからだ。「いい選手を補強するという方法もありますが、今いる選手たちをＢ１で戦える、Ｂ１で優勝できる選手に成長させなければいけません。」と平岡ＨＣは明かす。
ホームゲームの強み 活かし連勝へ！
今季のサンダーズは株式会社オープンハウスの完全子会社となり、Ｂ１昇格に向け今夏、新チームが始動している。補強で大幅に戦力が増したが、９月17日時点で外国籍選手２人が新型コロナウイルスの影響で来日できておらず、開幕に間に合うか分からないという。それでも平岡ＨＣは、「難しい状況ではありますが、一人一人の力を結集させ、ホームゲームの強みを活かして連勝したいと思っています」と前を向く。
サンダーズが目指すＢ２での最多勝利数54を更新することは並大抵のことではない。開幕戦で対戦する茨城は、すでに選手が全員揃い、新ＨＣの下でチーム力強化を図っている。コロナ禍で選手の合流が遅れているサンダーズにとって、開幕戦は厳しい戦いが予想される。だが、チーム最年長で常に冷静に状況を見ている小淵雅選手（大泉町出身）に焦りはない。「これから２人の外国籍選手がチームに来てくれて、一つの勝ちに対してチームで動くことができたとき、相当いいチームになると思うんです。想像しただけで楽しみですね」と笑顔で語った。
開幕まで１週間。「Ｂ２優勝、Ｂ１昇格」を目指した前人未踏の戦いが今月３日、ついに始まる。
10月３、４日の開幕戦は、来場者全員にレプリカユニフォームをプレゼント。チケットや試合情報の詳細は、群馬クレインサンダーズ公式ＨＰ
https://g-crane-thunders.jp/