東地区３位と成長を続けるサンダーズ
初のＣＳ進出へ向けチーム一丸となって戦う
プロバスケットボールリーグのＢ１リーグに所属する群馬クレインサンダーズは、２月５日終了時点で20勝14敗、勝率０・５８８と東地区３位につけた。今季を「バスケット文化を作る１年目」と捉え、試合をこなすごとに課題を修正しながら成長を続けている。「この戦いをチームのスタンダードにしたい」と水野宏太ヘッドコーチ（ＨＣ）が口にした１月29日の琉球ゴールデンキングスとの一戦を中心にサンダーズの奮闘を紹介しよう。 （星野志保）
琉球に敗戦も質の高い試合
「ディフェンスで我慢できず、相手に気持ちよくプレーさせてしまった。相手の強みを出させないようにするにはどうするか、後半に関してはアグレッシブなアタックをしていたのでオフェンスでどうやっていい状況を続けていくかを意識して、明日は戦いたいと思います」
28日の琉球戦（太田市運動公園市民体育館）に74―83で敗れ、こう課題を口にした水野宏太ヘッドコーチ（以下ＨＣ）。前半で30―45と15点差をつけられ、後半に攻撃で盛り返したものの、前半の大差が最後まで響いた。
翌29日には、エースであるトレイ・ジョーンズが体調不良で急きょ、試合に出られない事態に陥いるも、ジョーンズに代わりスタメン出場した八村阿蓮が体を張って空中戦を制した。
また、キャプテンの野本建吾がリバウンドに飛び込んだり、３ポイントシュートを決めたりと攻守にわたり活躍。特別指定として加入したハーパー・ジャン・ローレンス・ジュニア（東海大2年）も、サンダーズでの初試合にもかかわらず、３ポイントシュートを２本連続でリングに沈めるなど能力の高さを見せた。こうしたベンチメンバーの活躍もあり、試合の流れを引き寄せた。
試合後、琉球の桶谷大ＨＣも「ハーパー選手や野本選手といった予期していなかった選手にやられてしまった」と漏らしたほどだ。
ハーパーはディフェンスでも活躍しチームに勢いを与えた。「Ｂ１ではトップレベルのボールプレッシャーのかけ方だったし、なかなか１対１では（彼のディフェンスを）はがせない。ボール運びでも結構苦労した」と琉球の桶谷ＨＣもハーパーの能力の高さに舌を巻いた。
３Ｑ終了時点で58―48と10点差をつけたサンダーズだったが、４Ｑでジャスティン・キーナンとケーレブ・ターズースキーのファウルがかさんで、ディフェンスで相手に強くプレッシャーをかけられなくなったところを琉球に突かれた。残り12・１秒、キーナンのフリースローが１本決まったところで、琉球が後半３回目のタイムアウトを要求。スコアは70―68とわずか２点差に。タイムアウト後の相手のサイドラインからの攻撃で敵にシュートを決めさせなければ、そのまま逃げ切れる状況だった。
しかし、相手に簡単にディフェンスを突破され、70―70の同点に。４Ｑでターズースキーがファウル５つで退場し、キーナンもファウル４つで、もう１つもファウルが許されない状況。スピードを誇るジョーンズは体調不良でベンチ外。こうした厳しい状況の中で臨んだオーバータイム（延長戦）だったが、全力で闘っていたサンダーズの選手たちに、「相手（の攻撃）を止めるだけの足は残っていなかった」（並里成）。
試合は77―84で敗れたものの、「ハードにしっかりプレーをして、自分たちの戦う意思を見せるゲームにしたい」と試合前に水野ＨＣが選手にかけた言葉通り、今季一番と言っていいパフォーマンスを見せてくれた。試合後には、「今日のゲームに関しては選手たちに言うことはない。さらに継続してこのような質の高いゲームを見せられるようにすること。そしてそういうチームになりたい」と水野ＨＣは選手たちの頑張りを称えると共に、チームの方向性も示した。
三河戦 全員でものに
２月４、５日のシーホース三河戦は、前節の琉球戦からの成長が見られた試合だった。三河の外国籍選手２人が欠場していたのもあったが、４日はジャスティン・キーナンと野本らが攻守で奮闘し87―72と快勝。翌５日の試合では75―69と接戦をものにした。中でも５日のゲームをリードしたまま終わらせるところで五十嵐（圭）、ジョーンズ、並里という３人のボールハンドラー（司令塔）を同時にコートに置くという、これまでとは違った形の選手起用を試みた。
「相手が何か違うことをしたとしても対応できるような形をとり、中でも五十嵐選手がベテランとしての経験を生かしチームに落ち着きをもたらすプレーをしてくれた。チームとしてのいろいろな形が見え、これからの自分たちの成長と厚みになってくれる試合になった」と水野HCはベテランの活躍を嬉しそうに語った。この三河戦は、２日間ともに全員が出場し、全員で勝ち取った勝利だった。
今季、残り24試合となったが、琉球戦や三河戦で見せた戦いをスタンダードにして、５月に開催されるチャンピオンシップ（ＣＳ）への進出（※）を目指し、チーム一丸となって戦っていく。
※注 ＣＳ進出の条件＝現在、Ｂ１には24チームある。東地区、中地区、西地区の各地区上位２チーム（計６チーム）と、それらを除く計18チームのうち上位２チームの、あわせて８チームが、ＣＳに出場できる。