前橋育英高校 硬式野球部監督 荒井 直樹
全国高等学校野球選手権群馬大会で、現在５連覇中の前橋育英。今年は６連覇をかけて夏の大会を戦っている最中である。県外から優秀な選手たちを集めず、部員はほぼ県内出身者だ。毎年選手が変わる中で、どのように強いチームを作っているのだろうか。
「昨年は全然上手くいかなかったんです。春の大会で太田に７回コールド負け。夏前の最後の練習試合でも、文星芸大（栃木）に、1―12で負けたんです。その試合でエースの外丸東眞（慶応大1年）が３回で８点取られて、夏の大会では１回戦負けも覚悟していたぐらいでした」と荒井直樹監督が危機感を抱いたチームは、群馬の頂点に立って５連覇を達成し、甲子園に出場するまでに成長した。
昨夏は、13人の3年生がメンバーから外れた。荒井監督も「メンバーを発表した後、彼らはどうなってしまうんだろう」と危惧していたが、彼らだけで話をして「ベンチ入りメンバーを積極的にサポートしよう。試合に出るメンバーと温度差なく練習に取り組もう」とチームのために尽くすことを決めたという。その様子を記録していたノートを読んで、「思わず泣きそうになりました」と荒井監督。
彼らが「チームのために」という気持ちを強くしたのは、メンバー発表をした当日に、13人一人ひとりを監督室に呼び、「2年3カ月、ここで野球をしてどうだった」と尋ねたのがきっかけとなった。その時、内野手の井田篤希は、「いい仲間に恵まれた」と涙を流したという。その涙の後に井田は積極的に内野のノックを買って出て、チームに活気を与えた。
１回戦の桐生市商業戦に向かう前、荒井監督はベンチ入りできなかった３年生13人の気持ちを選手たちに伝えた。試合に出られなかった選手たちの思いを力に変えて、これまで結果が出せずに苦しんだチームは群馬代表として甲子園に出場した。
ここでカギを握ったのが、メンバーから外れた選手へのケアである。日ごろから荒井監督は、一人ひとりとの信頼関係を大事にし、「何でもしてやろうと思いますよ」と寄り添う。
13人と話をした時、外れた理由を語るのではなく、あえて前橋育英で野球をした感想を聞いたのは、彼らに嫌な思いをさせたくなかったのと、これまで頑張ってきた努力の日々を思い出してほしかったからだ。この監督の思いが、彼らに伝わり、夏の戦いに向けてチームを優勝するまでに成長させるエネルギーに変えたのである。 （星野志保）