並里成と同じチームでプレーする夢をついに叶えた
稀代のシューターである辻直人の群馬クレインサンダーズへの移籍は、Ｂリーグファンの間でも大きな話題になった。昨季は、３Ｐシュートの成功率38・９％とリーグ７位の成績を残し、広島ドラゴンフライズ初のＣＳ進出に貢献した。広島の顔でもあった辻が、サンダーズへの移籍を決めた理由は、並里成と同じチームでプレーしたいという長年の夢を叶えるためでもあった。
「いつか二人で一緒にプレーしたい――」
並里成と同じチームで一緒にプレーするという辻の夢がようやくかなった。
辻が、並里を知ったのは、高校１年生の時。福岡第一高校で１年からポイントガード（ＰＧ）としてスタメン出場していた並里を見て、「ヤバイ」と思った。つい最近まで中学３年生だった同年代の選手が高校で活躍している姿に衝撃を受けた。
二人が親しくなったのは、高校３年生の時。中国で開催された「日・韓・中ジュニア交流競技会」の日本代表活動だった。２人部屋でルームメイトになった辻と並里は、代表活動中にさまざまな話をしたのがきっかけとなった。
高校卒業後に、並里はスラムダンク奨学生第１号として渡米。辻は青山学院大学に進学した。当時は、LINEもなかったため、互いに連絡を取り合うことはなかったが、並里が日本に戻って一足先にプロになった後、たまに食事をするなど親交を深めた。
辻はシューターとして能力が高く、並里は司令塔として味方を生かすプレーに秀でている。昨季、サンダーズが目標に掲げていたＣＳ進出を逃した１つの要因にシューター不足がある。今季、Ｂ１優勝を目標に掲げたサンダーズは、辻の獲得に動いた。
辻は昨季、広島のキャプテンとしてチーム初のＣＳ進出に導く活躍だったものの、若返りを図るクラブの方針もあり、サンダーズへの加入を決意した。９月８日で34歳になる今年、並里と同じチームでプレーしたいという願いがついにかなった。
2021年、広島に移籍した時は、知り合いが誰もいない中で、チームに馴染むのに苦労した辻だったが、サンダーズには並里がいる。大学の後輩で、川崎時代のチームメートだった野本健吾もいる。開幕を前にすでにチームに馴染んでいる様子がうかがえる。
「サンダーズには素晴らしい選手が揃っているし、人としてもいい選手が集まっています。本当にいいチームになりたいし、シーズンが終わった後に、心からいいチームだったと思えるようになりたいです」
辻が目指すのは、Ｂリーグになってから一度も手にしたことがない優勝のタイトルだ。